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고대 북서 셈어의 가나안 방언에 속하는 히브리어는 기독교와 유대교 경전인 구약 성경의 언어이자 현대 이스라엘 국가의 공용어로, 3천년 이상의 유대 민족 역사의 굴곡과 함께 변천해 왔다.
주후 70년 예루살렘이 로마에 의해 함락되고 이스라엘 땅과 주변 지역에 그 당시 공용어였던 아람어의 영향이 더욱 커지면서, 주후 3세기 무렵부터 히브리어가 더는 유대인들의 구어로 사용되지 않았다. 중세에는 세계 각처로 흩어진 디아스포라 유대인들이 자신들이 살고 있는 나라의 언어를 구어로 사용했고, 히브리어는 그들의 상업 활동, 회당 예배나 여러 분야의 학문적인 글을 위해 사용되었으며, 때때로 자신들이 사용하는 구어의 특징들이 히브리어 속에 반영되었다.